Genitive plural
When do fleeting vowels flee and when do they stay?
The genitive plural form of nouns is a bit of a minefield, to put it mildly.
In particular, the null-ending genitive plural is one of the most unpredictable inflections in Russian. Sometimes there’s a fleeting vowel, sometimes there isn’t, and it seems completely random at first glance.
The null ending refers to noun forms like соба́к (from соба́ка), as opposed to море́й (from мо́ре). This occurs in many and nouns, though most nouns have a null ending in the nominative singular as well, including those with a fleeting vowel, like ры́нок.
It’s true: The distribution of fleeting vowels in the null ending is not as systematic as you might expect, compared to other parts of the language. That said, it’s worth listing some general tendencies to help make it easier.
In feminine and neuter nouns of the form
- -C1C2V: окна́, ту́фля, ме́сто...
- -C1ьC2V: про́сьба, де́ньги, кольцо́...
where
- C1 and C2 represent different consonants, and
- the genitive plural is not exceptionally formed by -ов, -ев, or -ей
how often can a fleeting vowel be expected to appear?
If C2 is б, г, м, or р: Almost never (17 exceptions)
These nouns generally do not acquire a fleeting vowel, except in these few nouns, some of which are very common:
- судьба́ су́деб
- сва́дьба сва́деб
- уса́дьба уса́деб
- деньги́ де́нег
- серьга́ серёг
- кочерга́ кочерёг
- ро́зга ро́зог
- кабарга́ кабаро́г
- письмо́ пи́сем
- тюрьма́ тю́рем
- кошма́ ко́шем
- сестра́ сестёр
- жа́бра жа́бер / жабр
- ведро́ вёдер
- бедро́ бёдер
- ядро́ я́дер
- ребро́ рёбер
or any compound noun derived from them.
If C2 is к or ц: Almost always (4 exceptions)
These nouns almost always acquire a fleeting vowel, except мы́шца, со́лнце, уби́йца, or any compound noun derived from them.
The vowel is chosen as follows (though the stress may shift):
- яйцо́ яи́ц
- ступе́нька ступе́нек
- дя́дька дя́дек
- кольцо́ коле́ц
- крыльцо́ крыле́ц
- сто́йка сто́ек
- де́вушка де́вушек
- то́чка то́чек
- кни́жка кни́жек
- овца́ ове́ц
- се́рдце серде́ц
- буты́лка буты́лок
- оши́бка оши́бок
- доска́ досо́к
- су́тки су́ток
Homograph alert!
ла́ска weasel ла́сок but ла́ска caress ласк
If C2 is л (-ля, -ли, -сло): Almost always (1 exception)
The really easy cases are nouns in -ля, -ли, and nouns in -сло, where there is only one exception:
- зе́мля земе́ль
- ка́пля ка́пель
- ту́фля ту́фель
- гра́бли гра́бель
- Except ри́фля рифль (not to be confused with ри́фель ри́флей)
- число́ чи́сел
- кре́сло кре́сел
- ма́сло ма́сел
- ремесло́ ремёсел
If C2 is л (-ла, -лы, -ло): 50/50
The remaining nouns in -ла, -ло, -лы are 50/50, but there simply aren’t that many nouns that fit this pattern in the first place.
- ку́кла ку́кол
- свёкла свёкол
- стекло́ стёкол
- метла́ мётел
- ветла́ вётел
- седло́ сёдел
- сопло́ со́пел
- дупло́ ду́пел
- скребло́ скрёбел
- стебло́ стёбел
Homograph alert!
ко́злы saw-horse ко́зел but козёл goat козлы́
If C2 is н: Most of the time (but spelling is tricky)
Most of these nouns do acquire a fleeting vowel, but the spelling can be unpredictable. Four nouns in -ня keep the soft н:
- ку́хня ку́хонь
- дере́вня дереве́нь
- ба́рышня ба́рышень
- боя́рышня боя́рышень
Six nouns acquire a fleeting vowel other than е; in one, the н hardens.
- окно́ о́кон
- копна́ копён
- шестерня́ шестерён
- княжна́ княжо́н
- мохны́ мохо́н
- мошна́ мошо́н
All other nouns in -ня/-ни end in -ен, and not -ень. Along with feminine patronymics in -овна, -евна, -ична, this is a group with no exceptions. (Yay! )
- пе́сня пе́сен
- пека́рня пека́рен
- со́тни со́тен
- кофе́йня кофе́ен
- бо́йня бо́ен
- Петро́вна Петро́вен
- Ники́тичня Ники́тичен
The remaining nouns in -на, -но, -ны are similar to the last group above in -ла, -ло, -лы; there aren’t enough nouns to generalize.
- царе́вна царе́вен
- до́мна до́мен
- весна́ вёсен
- бревно́ брёвен
- гумно́ гу́мен
- кро́сна кро́сен
- пятно́ пя́тен
- бу́бны бу́бен
- но́жны но́жен
- су́дно bedpan су́ден
- рядно́ ря́ден
- зерно́ зёрен
Homograph alert!
су́дно boat судо́в but су́дно bedpan су́ден
If C2 is any other consonant: Never
These nouns never acquire a fleeting vowel. (Yay! )
This seems to have a phonological basis:
- ж, ч, ш, щ are hushes (спа́ржа, по́рча, секрета́рша, то́лща)
- д, т are dentals (пра́вда, ме́сто)
- с, з are sibilants (кля́кса, по́льза)
- words with ф are not of Slavic origin (а́льфа)
As for the others, forms with в as C2 (же́ртва) were apparently not considered to need a vowel in the middle. The same is true for the very few nouns with п or х as C2 (толпа́, па́сха).